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그러나 흡혈박쥐는 다른 동물의 피를 먹기 때문에 새로운 위협이 됩니다. 그들의 일반적인 희생자는 가축이고 때로는 야생 포유류와 새입니다. 날카로운 앞니를 사용하여 피해자의 피부에 작은 절개를 하고 혀로 피를 한두 티스푼씩 핥아냅니다. 물려서 죽지는 않지만 흡혈박쥐가 광견병을 옮긴다면 결국 광견병에 걸리게 됩니다.
뱀파이어 박쥐는 라틴 아메리카 축산업에 특히 위협적인 존재입니다. 흡혈박쥐의 북쪽 확산을 확인하기 위해 유전자 분석을 실시한 미국 농무부 산하 국립야생동물연구센터 소속 생물학자 토니 피아지오(Toni Piaggio)는 “소가 존재하는 곳에는 소가 많이 있습니다.”라고 말합니다. “과거에는 흡혈박쥐가 생존할 수 없었던 지역에서 인간이 너무 많은 소를 키우면서 생존할 수 있었을 가능성이 높습니다.”
2020년 USDA 보고서에 따르면 멕시코에서는 흡혈박쥐 광견병으로 인해 축산업에 연간 4,670만 달러 이상의 손실이 발생합니다. 그리고 인간의 건강에 위험이 있습니다. 감염된 소는 그들과 접촉하는 사람들에게 광견병을 전염시킬 수 있습니다. “우리의 진짜 관심사는 사람들이 가축을 통해 광견병에 노출되는 것입니다.”라고 USDA 야생동물 서비스 부서의 텍사스 국장이자 해당 보고서의 저자인 Mike Bodenchuk은 말합니다.
USDA의 전국 광견병 관리 프로그램은 흡혈박쥐의 최종 출현을 예상해 왔습니다. 지난 9월 발표된 정부 보고서에 따르면, 공무원들은 2016년부터 흡혈박쥐 상처의 증거를 찾기 위해 애리조나, 뉴멕시코, 텍사스, 플로리다의 가축 판매소, 낙농장, 사육장, 목장에서 소 50만 마리를 검사했습니다. 지금까지 물린 곳은 발견되지 않았습니다. 또한 이 기관은 광견병에 물렸을 때와 징후를 발견하는 방법에 대해 목장주와 가축 생산자에게 교육하기 위해 국경 양쪽에서 캠페인을 진행해 왔습니다.
Bodenchuk은 상처가 목이나 꼬리 주변에서 흔히 발견될 수 있다고 말합니다. 동물은 물린 후에도 한동안 출혈을 계속하기 때문에 말라붙은 혈액은 숨길 수 없는 징후가 될 수 있습니다. 다른 징후는 신경학적입니다. 바이러스가 뇌와 척수로 이동하므로 감염된 소는 방향 감각을 잃고 뒷부분을 움직일 수 없습니다. 그들은 공격적이 되어 사람들에게 돌격할 수 있습니다.
미국에서는 소 소유자들이 흡혈박쥐의 북쪽 확산에 주목하고 있습니다. “이 박쥐 종은 질병을 전파하고 가축에 해를 끼치며 감염을 일으킬 수 있기 때문에 농업에 많은 우려를 불러일으킵니다. 광견병은 가축 복지와 인간 감염 가능성 때문에 가장 명백한 문제입니다.”라고 텍사스 농업국 대변인 Gary Joiner는 말합니다. “가능한 한 빨리 해결하고 싶은 어려운 상황이므로 경계심이 매우 중요합니다.”
