우리가 실제로 죽으면, 즉 심장이 멈추고 뇌의 모든 전기적 활동이 “평탄”해지면 어떻게 될까요?
인류는 아주 먼 옛날부터 이런 질문을 해왔습니다. 죽은 사람은 일반적으로 자신이 겪은 경험의 본질에 대해 우리에게 답장을 보내지 않기 때문에 이는 어려운 일입니다. 종교적 문헌은 다양한 설명을 제공할 수 있습니다. 그러나 과학자들은 자신만의 답을 제시하는 것을 포기하지 않았으며 삶에서 죽음으로 전환하는 뇌의 과정을 더 잘 이해하는 데 약간의 진전을 이루고 있습니다.
가장 최근에는 실제로 죽음의 고통을 겪은 사람들의 뇌를 모니터링한 연구 덕분에 이것이 가능해졌습니다. 이들 중 일부는 자신이 경험한 내용을 다시 보고할 수 있었습니다. 9월 14일에 발표된 연구 결과에 따르면 소생술, 일부 심정지 환자의 평탄한 뇌는 심폐소생술(CPR) 중에 심장이 한 시간 전에 멈췄음에도 불구하고 활발하게 활동했습니다. 살아남은 연구 참가자 중 일부는 그 경험을 기억할 수 있었고, 한 사람은 의사가 소생술을 시도하는 동안 재생된 오디오 자극을 식별할 수 있었습니다.
연구자들은 이 환자들의 뇌 기록을 “명쾌하고 기억나는 죽음의 경험”의 지표로 해석합니다. 이는 “이전에는 결코 가능하지 않았던” 관찰이라고 NYU LangoneHealth의 의학 부교수인 Sam Parnia는 말합니다. 사람들이 죽을 때 어떤 일이 일어나는지에 대한 오랜 연구자입니다. “우리는 또한 왜 이런 일이 발생하는지에 대한 일관되고 기계적인 설명을 제시할 수 있었습니다.”
Parnia가 정확성을 위해 “임사 체험”보다 선호하는 용어인 “회상된 죽음의 경험”은 기록된 역사 전반에 걸쳐 다양한 문화에 걸쳐 보고되었습니다. 이전에는 일부 서양 과학자들이 이러한 이야기를 환각이나 꿈과 같은 이야기로 일축했지만, 최근 일부 연구팀은 의식을 조사하고 죽음의 신비를 밝히기 위한 수단으로 이러한 현상에 더욱 진지한 관심을 기울이기 시작했습니다.
새로운 연구에서 Parnia와 그의 동료들은 기억된 죽음 경험의 생물학적 특징을 찾으려고 노력했습니다. 그들은 주로 미국과 영국의 25개 병원과 팀을 이루어 의료를 방해하지 않고 뇌 산소 수준과 전기 활동을 측정하기 위해 심장 응급 상황을 겪고 있는 환자의 머리에 배치할 수 있는 휴대용 장치를 사용했습니다. 연구진은 또한 바나나, 배, 사과 세 가지 과일의 이름을 반복적으로 녹음하는 헤드폰을 환자에게 착용하여 의식적, 무의식적 인식을 테스트했습니다. 무의식적 학습의 관점에서 볼 때, 이 과일 이름을 기억하지 못하는 사람이 “무작위로 세 가지 과일을 생각하라”는 요청을 받은 사람도 여전히 올바른 대답을 할 수 있다고 Parnia는 말합니다. 예를 들어, 과거 연구에 따르면 깊은 혼수상태에 있는 사람이라도 과일이나 도시의 이름을 귀에 대고 속삭이면 무의식적으로 그 이름을 배울 수 있는 것으로 나타났습니다.
2017년 5월부터 2020년 3월까지 참여 병원에서 567명이 심장 마비를 겪었습니다. 의료진은 이들 환자 중 53명으로부터 사용 가능한 뇌 산소 및 활동 데이터를 수집했는데, 이들 중 대부분은 뇌파검사(EEG) 뇌 모니터에서 전기적 평탄 상태를 보였습니다. 그러나 약 40%는 어느 시점에서 의식과 일치하는 정상에서 거의 정상에 가까운 뇌파로 다시 나타나는 전기 활동을 경험했습니다. 이 활동은 때때로 CPR을 실시한 후 최대 60분까지 복원되었습니다.
전체 환자 567명 중 단 53명만이 살아남았다. 연구자들은 생존자 중 28명과 인터뷰를 실시했습니다. 그들은 또한 새로운 연구에서 생존자의 표본 크기가 너무 작아서 심장 마비를 겪은 지역 사회의 126명을 인터뷰했습니다. 거의 40%는 구체적인 기억 없이 사건에 대해 어느 정도 인식했다고 보고했고, 20%는 기억나는 죽음의 경험을 한 것으로 보였습니다. 후자 그룹의 많은 사람들은 이 사건을 “그들의 전 생애와 그들이 어떻게 행동했는지”에 대한 “도덕적 평가”라고 설명했습니다.
생존자들과의 인터뷰에서 연구원들은 단 한 사람만이 CPR을 받는 동안 연주한 과일의 이름을 기억할 수 있다는 것을 발견했습니다. Parnia는 이 개인이 우연히 정확한 과일을 추측했을 수도 있음을 인정합니다.
그와 그의 동료들은 자신들의 연구 결과를 설명하기 위해 작업 가설을 개발했습니다. 일반적으로 뇌에는 의식 경험에서 뇌 기능의 대부분 요소를 필터링하는 “제동 시스템”이 있습니다. 이를 통해 사람들은 세상에서 효율적으로 활동할 수 있습니다. 왜냐하면 일반적인 상황에서는 “의식 영역에 있는 뇌 전체의 활동에 접근하여 기능할 수 없기 때문입니다”라고 그는 말합니다.
그러나 연구자들은 죽어가는 뇌에서 제동 시스템이 제거되었다고 가정합니다. 일반적으로 휴면 상태였던 부분이 활성화되고 죽어가는 사람은 전체 의식, 즉 “모든 생각, 모든 기억, 이전에 저장되었던 모든 것”에 접근할 수 있게 됩니다.”라고 Parnia는 말합니다. “우리는 이것의 진화적 이점을 알지 못하지만 사람들이 삶에서 죽음으로의 전환을 준비하도록 돕는 것 같습니다.”
이번 발견은 또한 산소 결핍에 대한 뇌의 회복력에 대한 의문을 제기합니다. 파르니아는 전통적으로 구제할 수 없을 것으로 여겨졌던 일부 사람들이 실제로 부활할 수도 있다고 말합니다. “의사들의 전통적인 생각은 뇌가 5~10분 동안 산소 공급이 중단되면 죽는다는 것입니다.”라고 그는 말합니다. “우리는 뇌가 장기간 산소 결핍에 저항하는 능력이 상당히 강하다는 것을 보여줄 수 있었으며, 이는 미래에 뇌 손상 치료법을 찾는 새로운 길을 열었습니다.”
제니퍼 모레노 재향군인회 중환자실 내과의인 라크미르 차울라(Lakhmir Chawla)는 “이 새로운 연구는 심장마비 중 의식과 임사체험에 적용될 수 있는 뇌 기능의 본질을 가능한 한 객관적으로 이해하려는 엄청난 노력을 보여준다”고 말했다. 이번 연구에는 참여하지 않았지만 일부 환자의 사망 시 EEG 활동 급증에 관한 논문을 발표한 캘리포니아 주 샌디에고 소재 Affairs Medical Center.
Parnia와 그의 동료들이 보고한 결과는 과학적 관점에서 “놀라운” 것이지만, “나는 이러한 데이터가 우리 인류에게도 영향을 미칠 수 있도록 허용해야 한다고 믿습니다”라고 그는 덧붙입니다. 첫째, 이 연구 결과는 “임의의가 CPR을 받는 환자를 마치 깨어 있는 것처럼 치료하도록 강요해야 합니다.” 이는 “우리는 거의 하지 않는 일입니다.”
그리고 구원받을 수 없을 것 같은 사람들을 위해 의사들은 “환자가 여전히 그들의 말을 들을 수 있기 때문에” 작별 인사를 하도록 가족을 초대할 수 있다고 Chawla는 말합니다.
