파푸아뉴기니 지역 주민들은 이 새를 매콤하다고 불렀습니다. 코펜하겐 대학의 진화생태학자인 Kasun Bodawatta는 Regent Whistler와 Rufous-naped Bellbird의 깃털을 다룰 때 마치 양파를 자르는 것처럼 눈물이 흐르고 가려워졌습니다. 그것은 독성 조류에 대한 생태학자의 첫 경험이었습니다.
이 섬의 독성 조류는 1992년에 처음으로 과학적으로 기술되었으며, 이후 연구자들은 몇 가지 종을 더 확인했습니다. 그들의 깃털과 피부에는 모두 남미 독화살개구리에서 발견되는 것과 동일한 유형의 강력한 신경독이 들어 있습니다. 바트라코톡신이라고 불리는 이러한 물질이 뉴런의 나트륨 채널 단백질에 결합하면 뉴런이 끊임없이 발화하게 됩니다. 충분히 많이 복용하면 근육 마비와 사망을 초래할 수 있습니다.
한 논문에서는 분자생태학, Bodawatta, 덴마크 자연사 박물관의 생태학자 Knud Jønsson과 동료들은 두 가지 새로운 독성 조류 종을 확인하고 각각이 결합하는 단백질을 변화시키는 돌연변이를 통해 바트라코톡신 효과에 대한 저항성을 독립적으로 진화시켰다는 것을 보여주었습니다. 물고기와 고래가 각각 지느러미를 진화시킨 것처럼, 이 새들도 독소를 “같은 방식으로 처리”했다고 Jønsson은 말합니다.
캘리포니아 과학 아카데미 조류학자 Jack Dumbacher는 30년 전 처음으로 바트라코톡신을 조류 독성의 근원으로 지목했습니다. 당시 바트라코톡신은 지구 반대편에 있는 독화살개구리에게서만 발견되었습니다. 이제 연구자들은 새들이 딱정벌레 속의 독성 딱정벌레를 먹음으로써 바트라코톡신을 획득한다는 가설을 세웁니다. 코레신, 개구리처럼요. 그러나 아무도 확신하지 못합니다.
출처가 무엇이든 피부와 깃털에 독소를 저장하면 기생충으로부터 새를 보호하는 데 도움이 될 수 있다고 Jønsson은 말합니다. 물론, 이 전략이 성공하려면 새들이 스스로 중독되는 것을 피해야 합니다. 생물학에서 독소가 흔하듯이 독소에 대한 저항성도 마찬가지라고 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 생태학자인 레베카 타빈(Rebecca Tarvin)은 말합니다.
연구진은 컴퓨터 시뮬레이션을 사용하여 독소를 억제하기 위해 각 종이 어떻게 뉴런 결합 부위(독화살개구리에서 변형된 단백질의 동일한 부분)에서 다양한 변이를 진화시켰는지 연구했습니다. 그러나 Tarvin은 아직 확신하지 못했습니다. 그녀는 나트륨 채널 돌연변이가 일부 종에서 바트라코톡신에 대한 보호를 입증하지 못한 개구리를 대상으로 한 2021년 연구를 지적했습니다. 하지만 Jønsson은 테스트한 종의 파푸아뉴기니 조류의 독소 수준이 평균보다 낮았다고 지적했습니다. Tarvin은 새로운 연구가 나트륨 채널 사이의 변화를 강조하지만 일반적으로 독소 저항성에 대해 배울 것이 많이 남아 있다고 말했습니다.
“생물 다양성과 적응의 다양성, 특히 이러한 극단적인 표현형을 이해하면 의학, 농업, 동물이 오염에 어떻게 적응하는지 이해하는 데 정말 훌륭한 아이디어를 얻을 수 있습니다.”라고 그녀는 말합니다.
