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시간은 인류의 가장 큰 맹점 중 하나입니다. 우리는 그것을 며칠, 몇 달, 몇 년으로 경험합니다. 그러나 자연은 수세기, 수천년, 심지어 더 긴 간격으로 측정되는 훨씬 더 큰 규모로 기능하며 종종 “깊은 시간”으로 통칭됩니다. 고생물학자로서 우리는 깊은 시간에 대해 생각하도록 훈련받았습니다. 그러나 환경 보호론자로서 우리는 시간이 혼란스러울 수 있다는 것을 깨닫게 되었습니다.
시간에 대한 인류의 근시안은 현대 보존에 큰 제약을 초래합니다. 기후 및 생물다양성 위기가 가속화됨에 따라 우리는 생태계가 실제로 번성했을 때 어떻게 기능했는지 이해하지 못한 채 생태계를 보호하고 재생하기 위해 시급히 노력하고 있습니다. 실제로 오늘날 멸종된 종을 다시 도입하거나 보호 우선순위를 설정하는 등 오늘날 대부분의 보존 노력은 일반적으로 100년 이하의 기간을 고려합니다. 이는 마치 서구 과학자들이 종을 “발견”하기 전에는 종이 존재하지 않았던 것처럼, 그리고 그 시점이 언제인지에 대해서는 전혀 알 수 없는 것입니다. 그 순간 생태계는 최고조에 이르렀습니다.
최근 과거에만 기초하여 생태계를 평가하는 것은 기준선 이동 증후군(시간이 지남에 따라 특정 장소에서 수용된 규범이 거의 눈에 띄지 않게 이동하는 경향)으로 알려진 더 큰 추세의 일부입니다. 일반적으로 더 나쁩니다.
깊은 시간적 관점은 보존 노력을 향상시킬 수 있으며, 우리의 작업은 이러한 관점을 더 쉽게 시각화할 수 있게 만들 수 있습니다.
최근 몇 년 동안 캘리포니아와 다른 지역에서 기준선이 바뀌면서 심각한 영향을 받았습니다. 수십 년 동안 시에라 네바다(Sierra Nevada) 전역의 산림 관리 관행에서는 화재가 사람과 인간이 아닌 자연 모두에게 나쁘다는 경제적 이익과 미학에 의해 뒷받침되는 지속적인 믿음을 바탕으로 가장 가벼운 산불이라도 전면적으로 진압해야 했습니다. 이러한 관행으로 인해 빽빽한 나무, 가시나무 및 기타 나무가 우거진 숯이 쌓여 파괴적인 산불을 일으켰습니다.
최근까지 우리는 원주민 공동체가 수천 년 동안 성공적으로 전개해 온 산림 관리 전략, 특히 소규모 제어 화상 적용을 무시했습니다. 불은 항상 건강한 산림 생태계에 필수적인 요소였으며, 하층을 얇게 만들고 토양을 풍요롭게 하며 많은 수종의 번식을 도와 새로운 성장을 촉진해 왔습니다. 오늘날 우리는 원주민 지식이 산림 관리에 널리 적용되어 고대의 지혜를 활용하는 것을 보기 시작했습니다.
하지만 100년 전 생태계가 어떤 모습이었는지 어떻게 알 수 있을까요? 1,000년 전? 한 가지 경로는 현대 수학적 모델링을 이용하는 것입니다. 다른 고생물학자인 Roxanne Banker와 함께 우리는 이러한 종류의 모델링을 자연사 박물관 컬렉션, 원주민 생태 지식 및 화석 기록과 같은 장기 데이터 흐름과 결합하여 캘리포니아 생태계를 보존할 수 있는 방법을 발견했습니다. 이제 거의 파괴된 다시마 숲. 핵심 요인은 멸종된 바다 포유류로 밝혀졌습니다.
지난 10년 동안 수많은 종의 서식지를 제공하고 파도를 완충시켜 해안 침식을 방지하는 다시마 숲은 역사적 서식지의 90% 이상을 잃었습니다. 생태계 자체와 마찬가지로 이러한 급격한 감소의 원인은 복잡합니다. 한 가지 지배적인 요인은 다시마를 섭취하는 보라색 성게의 확인되지 않은 확산이었습니다. 주요 포식자 중 두 마리인 해달과 해바라기 불가사리는 19세기 모피 거래와 2014년 해양 온난화로 인해 멸종 위기에 처한 이후 이 가시 무척추동물은 억제되지 않고 번성했습니다. 최종 결과는 복잡한 3차원 다시마 숲을 소위 “성게 불모지”라고 불리는 2차원의 거대한 공간으로 변형시키는 것이었습니다.
그러나 19세기 훨씬 이전에 북태평양 다시마 숲이 어떻게 존재했는지 조사함으로써 우리는 다시마 숲 재생에 영향을 미칠 수 있는 더 깊고 알려지지 않은 이야기가 있음을 발견했습니다. 우리는 종석의 존재와 생태계의 조화를 유지하는 역할을 대체로 무시해 온 것으로 밝혀졌습니다. 이 생물의 무게가 4톤이라는 점을 고려하면 이러한 감독은 다소 놀라운 일입니다.
우리 모델은 해저에서 빛과 공간을 놓고 경쟁하는 거대 다시마와 하층 조류, 다시마와 조류를 모두 소비하는 성게, 성게를 잡아먹는 해바라기 불가사리와 해달 간의 상호 작용을 설명했습니다. 그런 다음 이 모델을 사용하여 시스템이 해양 폭염과 불가사리 소모병 발생에 어떻게 반응하는지 예측하고 지난 10년 동안의 사건을 재현했습니다. 그런 다음 모델을 다시 실행했지만 이번에는 4톤 무게의 바다 생물인 Steller 바다소를 추가했습니다.
현대 해우와 밀접한 관련이 있는 이 거대한 초식동물은 환태평양 대부분 지역의 해안 근처 해양 환경에서 살았습니다. 이 대형 포유동물은 해안의 다시마 숲에 서식하며 위쪽 다시마 캐노피의 잎으로 거대한 배를 채웠습니다. 이 모든 가지치기 작업을 통해 빛이 해저까지 침투할 수 있었고, 이는 다시마뿐만 아니라 다른 종류의 유기체의 성장도 자극하여 더욱 다양하고 탄력 있는 하층을 생성했습니다. 바다소를 포함한 사라진 역사적 시스템을 재창조하면서 우리는 하층이 다시마와 더 잘 경쟁하는 더욱 다양한 숲을 볼 수 있었습니다. 이 숲은 현대의 스트레스 요인에 대해 더 탄력적이었을 것입니다.
따라서 성게를 제거하거나 해달을 다시 도입하는 데에만 초점을 맞추기보다는 한때 Steller 바다소가 그랬던 것처럼 인간 팀을 배치하여 선택적으로 다시마 잎을 수확하여 빛이 수중 숲에서 신선한 성장을 촉진하도록 하는 것을 고려할 수 있습니다. 결국 다시마는 요리의 진미이며 수확물은 식료품점과 레스토랑에 판매될 수 있습니다.
간단히 말해서, 최근 과거를 기반으로 한 생태계에 대해 우리가 알고 있다고 가정하는 것은 생태계를 완전히 이해하고 보호하는 능력을 방해할 수 있습니다. 화재를 진압하는 대신, 캘리포니아 숲에 “좋은 화재”를 안전하게 가져오기 위해 처방된 화상을 사용하는 것이 종종 선호됩니다. 우리는 유사한 모델링 연구를 다른 생태계 및 보존 노력에 적용하는 것을 옹호합니다. 과거 생태계에 대한 깊은 시간과 이해는 우리가 보존 작업을 수행하는 방식을 크게 바꿀 수 있습니다.
당신이 어디에 살고 있든, 창밖을 내다보면 100년, 1000년은 고사하고 50년 전과 비교해 심각하게 훼손된 생태계를 보고 있을 가능성이 높습니다. 우리의 가장 대담한 보존 노력이 성공하려면 시간을 필수적인 도구로 보기 시작해야 합니다. 우리는 모두 수백만 년 동안 펼쳐져 온 서사적 이야기의 등장인물입니다. 오늘 우리가 내리는 결정이 미래의 전개 방식을 결정하게 될 것입니다. 끊임없이 진화하는 이 드라마에서 우리의 역할을 받아들이고 과거에서 미래까지 대사를 통해 활력을 확립할 때입니다.
이 글은 의견 및 분석 글이며, 저자 또는 저자들이 표현한 견해가 반드시 해당 저자의 견해와 일치하는 것은 아닙니다. 사이언티픽 아메리칸.
