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1954년에 Bell Labs는 최초의 상업용 실리콘 태양전지를 만들었습니다. 그러나 40여년 전에 또 다른 발명가가 가정용 “태양 광선 기계”를 판매하기 위해 사업을 시작했습니다. 일주일 동안 소형 가정용 장치에 전력을 공급할 수 있고 뉴욕시의 옥상에서 시연된 초기 태양 에너지 기술은 언론에서 찬사를 받았습니다. 그러나 발명가 조지 코브가 납치됐다.
ㅏ 뉴욕 헤럴드 당시 보도된 바에 따르면 코브를 납치한 사람들은 그에게 사업을 중단하고 태양광 특허에 대한 권리를 포기할 것을 요구했습니다. 실제로 무슨 일이 일어났는지는 확실하지 않습니다. (어떤 사람들은 이미 관심이 급증하고 있었지만 Cove가 미디어 보도를 유도하기 위해 이벤트를 개최했다고 추측합니다. 다른 사람들은 당시 무자비한 비즈니스 관행이 흔했기 때문에 다른 에너지 회사가 태양 에너지의 위협을 제거하기를 원했을 가능성이 있다고 생각합니다.) Cove가 출시되었고 1년 후, Sun Electric Generator Corporation이라는 스타트업은 더 이상 존재하지 않았습니다. 수십 년 동안 중요한 태양광 R&D가 다시 발생하지 않았습니다.
[Image: courtesy Oxford Smith School of Enterprise and the Environment]
에너지 부문의 혁신을 연구하는 옥스퍼드 대학교 연구원 Sugandha Srivastav는 최초의 태양광 특허 검색을 시작하면서 Cove의 연구 결과를 우연히 발견했습니다. Cove의 특허는 그녀가 예상했던 것보다 훨씬 빠른 1906년에 승인되었습니다. 이는 사고 실험을 촉발시켰습니다. 1900년대 초반부터 태양광 기술이 멈추지 않고 발전했다면 무슨 일이 일어났을까?
[Image: courtesy Oxford Smith School of Enterprise and the Environment]
Srivastav는 “우리는 태양광 패널을 더 잘 만들 수 있게 되었고, 더 많이 만들수록 비용은 낮아졌습니다.”라고 말합니다. “이것은 라이트의 법칙으로 알려져 있으며 태양광 및 풍력과 같은 재생 가능 에너지에 대해 데이터에서 일관되게 관찰됩니다. 그렇다면 우리가 1910년대부터 현재까지 지속적으로 태양광 패널을 만들었다면 어떨까요? 실제 생활보다 40년 더 빨리 시작했다면 어떨까요?”
심지어 Cove는 디자인을 몇 번 반복하면서 효율성이 계속해서 향상되는 것을 확인했습니다. 물론 그가 계속 일했다면 무슨 일이 일어났을지는 알 수 없다. 그의 사업은 다른 이유로 실패했을 수도 있다. 그러나 그와 다른 사람들이 태양광 기술에 집중하고 개발이 예상대로 진행되었다면 Srivastav는 태양광 발전이 이르면 1997년에 석탄보다 저렴해질 수 있다고 계산합니다. 실제로는 2016년이나 2017년이 되어서야 그런 일이 일어났습니다.
“내 추정에 따르면 그것은 새천년 무렵에 일어났을 것입니다.”라고 그녀는 말합니다. “Al Gore가 앨범을 발매했을 때 불편한 진실. 우리 모두 Spice Girls를 듣고 있었을 때요. 그리고 그것은 기후 행동의 과정을 바꾸었을 것입니다.”
새천년이 시작되는 시점부터 2016년까지 석탄 발전량은 50% 증가했습니다. 태양광 발전이 이미 더 저렴했다면 그런 일은 일어나지 않았을 수도 있습니다. 그리고 초기 태양광 기술은 아마도 다른 변화를 촉발했을 것입니다. “1910년에 태양광 발전이 시작되었다면 우리는 매우 다른 에너지 패러다임을 가질 수 있었을 것입니다.”라고 Srivastav는 말합니다. “만약 태양광이 이미 지배적인 기술이었다면 많은 사람들이 훨씬 더 빨리 배터리에 투자했을 것이라고 생각합니다. 왜냐하면 그것이 자연스럽고 논리적인 다음 단계이기 때문입니다.”
1900년대 초반의 뉴스 기사에서는 태양 에너지로 운행되는 비행기를 포함하여 이 기술의 다른 잠재적인 응용에 대해서도 추측했습니다. “미래의 비행기는 멀리 떨어진 Sun Electric 발전소에서 무선으로 전송되는 전기 에너지에 의해 모터가 구동되어 여기저기로 날아갈 것입니다.”라고 한 언론인은 썼습니다.
대신 화석 연료가 지배적인 전력 공급원이 되었고, 화석 연료 회사는 수십 년 전에 이것이 지구의 거주 가능성에 어떤 의미가 있는지 깨달았을 때에도 어떤 대안도 모색하지 않았습니다. “내 생각에 이 모든 이야기에서 정말 흥미로운 점은 처음부터 태양열이 화석 연료와 경쟁할 수 있었다는 것입니다.”라고 Srivastav는 말합니다. “그러나 이러한 초기 노력이 물거품이 되었기 때문에 기존의 석유 및 석탄 산업은 실제로 40년 동안 앞선 출발을 하게 되었습니다. 그리고 그 시점에 와서 경쟁하는 것은 완전히 다른 이야기입니다. 왜냐하면 그들이 내장되어 있고 정치적 연결이 있고 그 규모가 훨씬 더 크기 때문입니다. 그 시점에서는 매우 다른 경쟁이 됩니다.”
